Só ao início da noite de 28, 14 horas após o ataque, a mensagem completou o percurso até Lourenço Marques onde se encontravam os avisos Afonso de Albuquerque e Gonçalves Zarco, ultimando preparativos para regressar a Lisboa. O primeiro aprontou-se e zarpou de madrugada. O comandante do Gonçalves Zarco também quis seguir, mas recebeu ordens para não o fazer. Só seria chamado caso fosse necessário.

Eram duas e meia da manhã quando o navio rumou a sul e pelo meio dia, após navegarem 160 milhas, chegaram às coordenadas avançadas pelo submarino, mas nada encontraram. Só passada uma hora, mais para sul, encontraram provas do desastre que atingira o Nova Scotia. Os destroços encontravam-se dispersos. Viam-se jangadas isoladas e pelo menos uma baleeira com uma bandeira azul com sobreviventes. Havia também gente agarrada a todo o tipo de escombros flutuantes.

O comandante decidiu deixar a baleeira - que parecia mais segura - para o fim e começou a recolha dos que estavam sobre jangadas, destroços ou mais dispersos tentando evitar que se afastassem ainda mais. Para facilitar o trabalho arriaram baleeiras e o escaler a gasolina. Às 16 horas encontraram uma das mulheres. Mais ou menos à mesma hora, no navio, morria um oficial britânico, apesar dos esforços do médico. Ao cair da noite tinham acolhido 122 pessoas e a operação continuava recorrendo a projetores. Quando raiou o sol encontravam-se no centro da tragédia vendo-se centenas de corpos a boiar em redor do Afonso de Albuquerque. 

Numa separata, publicada nos Anais do Club Militar Naval de 1952, o então 1º tenente Gomes Ramos, recorda a resiliência dos que foram salvos com o exemplo da mulher que perdeu a filha e que durante 30 horas nadou sozinha até encontrar lugar numa jangada. Uma vaga deixada por um homem que, em desespero, decidira morrer saltando para a água. 

Dois dias depois do naufrágio os portugueses encontraram um homem, esgotado, que dormia profundamente, agarrado a uma mesa de jogo. Entre os sobreviventes estava um luso-descendente que levou o tempo a falar do navio Gil Eanes. Mais triste foi o caso de uma mulher que estava numa jangada e se atirou à água, tentando nadar até ao navio português e não voltou a ser vista. 

Uma situação seria sempre recordada entre os portugueses por se ter tratado de um dos poucos actos de humanidade entre “inimigos”. Um italiano, idoso, quis repetidamente atirar-se ao mar para chegar ao Afonso de Albuquerque, mas o companheiro de jangada, um jovem britânico, impediu-o sempre e face ao cansaço acumulado, salvou-lhe certamente a vida. Seriam dos últimos a ser encontrados…

Foi um dos poucos casos em que encontraram juntos aliados e italianos. Na maioria dos casos não se tinham misturado, com a luta por um lugar a obedecer a dois critérios: Primeiro a lei do mais forte e depois a da bandeira. Ao murro ou à facada os dois grupos tinham conquistado direitos sobre os destroços flutuantes. Em jangada, escombro ou baleeira dominada por italianos, não havia aliados e vice-versa.

A rivalidade prosseguiu no navio português onde se continuaram a destilar ódios e inimizades. Foi necessário dividir o espaço para evitar problemas até aportar a Lourenço Marques, no dia 1 de Dezembro.

No afundamento do Nova Scotia perderam-se 212 militares ou civis aliados e 646 prisioneiros e internados italianos, mas graças à intervenção do português foi possível salvar 64 aliados e 130 italianos. Dos últimos, sem puderem apanhar um navio que os levasse a casa para abandonar a colónia portuguesa, vários ficariam por Lourenço Marques e alguns até se juntariam a uma rede de espionagem do Eixo que ali funcionou.

Carlos Guerreiro

Nota: Agradecemos a cedência das fotografias a Mário Pereira. Pertenciam ao album do pai, Diamantino Pereira, fogueiro a bordo do NRP Afonso de Albuquerque quando da operação de resgate do Nova Scotia.